Tahun 1976, Sejarawan Ini Sudah Memberi Peringatan Soal Pandemi dari Mutasi Virus Influenza

Ini seolah menggambarkan sudut pandang banyak sejarawan abad ke-20.

Pada profil tulisan McNeill di halaman Majalah Universitas Chicago, Dr. Donald Hopkins mengamati bahwa pemberantasan cacar, polio, dan penyakit lainya pada abad ke-20 justru adalah bagian dari keangkuhan manusia, karena mereka merasa telah mengendalikannya.

Pada pembukaan Plagues and Peoples, McNeill menjelaskan tesis sentral buku tersebut.

Dia begitu tertarik dengan laporan Hernan Cortez dan kelompok kecil prajurit Spanyolnya yang menaklukan kekaisaran Aztec.

Padahal suku Aztec merupakan pejuang terampil yang telah mengalahkan Spanyol dalam pertempuran awal.

Tetapi setelah Cortez kembali pada empat bulan kemudian ia diuntungkan karena setengah populasi Aztec musnah karena epidemi.

Karena seluruh sejarah dunia baru bergantung pada pertaruhan Cortez dan kekebalan Spanyol terhadap epidemi, maka McNeill memutuskan untuk meneliti peran penyakit dalam keruntuhan peradaban lain.

Seperti kekalahan Sparta dari Athena, penurunan Kekaisaran Romawi dan jatuhnya Dinasti Han yang hacur karena epidemi.

Sejak penerbitanya, Plagues and Peoples mendapatkan ulasan positif dan penjualan yang besar.

Sejak itu pula banyak buku lain yang menggabungkan interpretasi biologis dari sejarah dunia seperti buku Jared Diamonds yang berjudul Guns, Germs, and Steel (1997).

Pemikiran McNeill dipengaruhi oleh sejarawan yang mendahuluinya.

Karena itu, ia bisa menjadi sejarawan yang mampu melakukan lompatan konseptual yang hebat.

Sebagai seorang sarjana dari Universitas Chicago ia dipengaruhi oleh studi sejarah dari Arnold J. Toynbee.

Ia adalah seorang professor sejarah internasional di London School of Economics. Banyak studinya menjelaskan soal keberhasilan dan kegagalan siklus peradaban.

Kemudian McNeill juga membaca buku Hans Zinsser yang berjudul Rats, Lice, and History yang diterbitkan pada tahun 1935.